אנשים, ערים ומפות של העולם

יותר מ-8 מיליארד אנשים חיים על כדור הארץ, אבל אנחנו לא מפוזרים עליו באופן שווה. רוב האנשים חיים באזורים עם אקלים מתון, אדמה טובה וגישה למים מתוקים. מעטים מאוד חיים במדבריות, בהרים גבוהים או באזורים קוטביים. יותר מחצי מאוכלוסיית העולם חיה כיום באזורים עירוניים — עיירות וערים — והחלק הזה גדל בכל שנה ושנה.

חקר האוכלוסיות האנושיות — כמה אנשים יש, איפה הם חיים, ואיך זה משתנה לאורך זמן — נקרא דמוגרפיה. המספר הכולל של האנשים על כדור הארץ גדל מהר מאוד במאתיים השנים האחרונות, בזכות מזון טוב יותר, מים נקיים יותר, ותרופות שעוזרות לאנשים לחיות זמן רב יותר. בשנת 1800 היו כמיליארד אנשים; כיום יש יותר מפי שמונה.

ערים נוטות לצמוח בצמתים טבעיים: ליד נהרות, נמלים, מישורים פוריים, או בצירי סחר. לונדון צמחה סביב התמזה מפני שהנהר סיפק מים מתוקים, דרך לנסוע, ונמל לסחר. ניו יורק צמחה על נמל טבעי בין נהר ההדסון לנהר איסט. הגאוגרפיה של מקום מסבירה לעיתים קרובות בדיוק למה עיר גדולה צמחה שם ולא במקום אחר.

מפות מודרניות נוצרות באמצעות לוויינים, טכנולוגיית GPS, ומערכות מידע גאוגרפי (GIS). הן יכולות להציג הרבה יותר מכבישים ונהרות — הן יכולות להוסיף שכבות של אוכלוסייה, מזג אוויר, סוג קרקע, כיסוי אינטרנט, או כל דבר אחר שמדענים ומתכננים צריכים. מפות דיגיטליות בטלפונים ובמחשבים מתעדכנות בזמן אמת, כך שמפה יכולה כעת להציג פקקי תנועה, סופות, או אפילו איפה האוטובוסים נמצאים ממש ברגע זה.

להפוך את כדור הארץ העגול למפה שטוחה זה מפתיע ומסובך, מפני שאי אפשר לשטח כדור בלי למתוח אותו איפשהו. הדרכים שבהן עושים זאת נקראות היטלי מפה, וכל היטל מעוות משהו — בדרך כלל את הגודל או הצורה של היבשה. לכן אף מפה שטוחה לא יכולה להיות מדויקת באופן מושלם, ולכן גלובוס הוא המפה הנאמנה ביותר מכולן.