מגוון החיים ורשת החיים

מגוון ביולוגי פירושו מגוון החיים על פני כדור הארץ. המילה היא קיצור של "גיוון ביולוגי", והיא כוללת את כל סוגי הצמחים, בעלי החיים, הפטריות והחיידקים הזעירים, וכן את ההבדלים בין פרטים בתוך כל סוג. זו אחת הרעיונות החשובים ביותר בטבע כולו, מכיוון שעושר החיים הוא מה שמשמר את כדור הארץ שלנו בריא.

מדענים מתארים את המגוון הביולוגי בשלושה רמות. מגוון מינים הוא מספר המינים השונים במקום מסוים — ביער גשם יש הרבה יותר מינים מאשר בחניון מכוניות. מגוון גנטי הוא השונות בתוך מין אחד, כמו גזעי הכלבים הרבים או זני התפוח השונים. מגוון אקולוגי הוא מגוון בתי הגידול השונים באזור, כמו חוף שיש בו שוניות, יערות מנגרובים ובריכות סלע — כולם זה לצד זה.

כל היצורים החיים האלה קשורים זה לזה במה שמדענים קוראים רשת החיים. דמיינו קורי עכביש: משכו בחוט אחד וכל הרשת רועדת. הטבע פועל באותה דרך. דבורים מאביקות את הגידולים שמזינים בני אדם; כרישים שומרים על אוכלוסיות הדגים בריאות כדי שצמחי הים יוכלו לשגשג; עצים וצמחיים זעירים בים סופגים פחמן דו-חמצני ועוזרים להאט את שינוי האקלים. כל מין, קטן ככל שיהיה, ממלא תפקיד בהחזקת הרשת כולה.