המאיה והאצטקים

הרבה לפני שאירופאים הגיעו לאמריקה, שתי ציביליזציות יוצאות דופן שגשגו במזו-אמריקה — האזור הכולל את מקסיקו המודרנית ומרכז אמריקה. אלו היו המאיה והאצטקים. הם בנו ערים גדולות, חקרו את הכוכבים, ויצרו אמנות וכתב ברמה מדהימה.

קל לבלבל בינהם, אז הנה ההבדל המרכזי. המאיה שגשגו הרבה קודם, והגיעו לשיאם לפני יותר מאלף שנה, פרוסים על פני מדינות-עיר עצמאיות רבות. האצטקים הגיעו מאוחר יותר, ובנו אימפריה אחת חזקה במרכז מקסיקו במאות ה-14 וה-15 לספירה.

המאיה בנו ערי אבן מפוארות בעומק יער הגשם, ביניהן טיקאל וצ'יצ'ן איצה, עם פירמידות מדורגות מרשימות, ארמונות ומגרשי כדור. הם היו מתמטיקאים מבריקים שהבינו את מושג האפס — רעיון שלעמים עתיקים רבים אחרים פשוט לא היה.

ברחבי מזו-אמריקה, אנשים שיחקו משחק כדור קדוש במגרשי אבן ארוכים. השחקנים היו צריכים לשמור על כדור גומי כבד בתנועה בעזרת הירכיים בעיקר — ידיים ורגליים לא היו מותרות! זה היה חלק ספורט וחלק טקס דתי, ולקחו אותו ברצינות רבה.