שרשראות מזון

שרשרת מזון מראה מי אוכל את מי בטבע, ואיך אנרגיה עוברת מיצור חי אחד למשנהו. כמעט כל שרשרת מזון על פני כדור הארץ מתחילה מאותו מקור: השמש. צמחים קולטים את אור השמש ומשתמשים בו כדי לייצר את המזון של עצמם, והאנרגיה הקלוטה הזאת זורמת אז במעלה השרשרת בכל פעם שמשהו נאכל.

אנחנו נותנים לחברי שרשרת המזון שמות מיוחדים לפי התפקיד שלהם. צמחים הם יצרנים, מפני שהם מייצרים את המזון של עצמם בעזרת אור השמש. בעלי חיים הם צרכנים, מפני שהם לא יכולים לייצר מזון ועליהם לצרוך (לאכול) יצורים חיים אחרים. בעל החיים הראשון בשרשרת שאוכל צמחים הוא הצרכן הראשוני, ובעל החיים שאוכל אותו הוא הצרכן השניוני.

בעלי חיים בראש שרשרת המזון, כמו שועלים, נשרים ואריות, נקראים טורפים מפני שהם צדים בעלי חיים אחרים. בעלי החיים שהם צדים נקראים נטרפים. בעלי חיים רבים הם גם טורפים וגם נטרפים בו זמנית: צפרדע היא טורפת כשהיא תופסת זבוב, אבל נטרפת כשאנפה צוללת כדי לאכול את הצפרדע.

בטבע האמיתי, בעלי חיים כמעט אף פעם לא אוכלים רק דבר אחד. שועל אוכל ארנבים, עכברים, ציפורים ואפילו פירות יער. כשהרבה שרשראות מזון מתחברות יחד, הן יוצרות מארג מזון — מפה מסובכת של מי אוכל את מי. אם בעל חיים אחד נעלם מהמארג, כל יצור שמחובר אליו מושפע, וזה מראה כמה הטבע באמת מאוזן בעדינות.

יש עוד קבוצה חיונית אחת: המפרקים. כשצמח או בעל חיים מת, יצורים זעירים כמו תולעים, פטריות וחיידקים מפרקים את הגוף המת. זה משחרר את הטוב הכלוא בתוכו בחזרה אל האדמה, כדי שהיצרנים יוכלו להשתמש בו לגדילה. בלי המפרקים, צמחים ובעלי חיים מתים היו נערמים והחומרים המזינים לעולם לא היו ממוחזרים.