שרשרות מזון

שרשרת מזון מראה מי אוכל את מי בטבע, וכיצד אנרגיה עוברת מיצור חי אחד לבא אחריו. כמעט כל שרשרת מזון בעולם מתחילה באותו מקור: השמש. צמחים קולטים אור שמש ומשתמשים בו כדי להכין את המזון שלהם, והאנרגיה הזו ממשיכה לזרום בשרשרת בכל פעם שמשהו נאכל.

אנחנו נותנים לחברי שרשרת המזון שמות מיוחדים לפי תפקידם. צמחים הם יצרנים, כי הם מייצרים (מכינים) את המזון שלהם בעצמם בעזרת אור שמש. חיות הן צרכנים, כי הן אינן יכולות להכין מזון ועליהן לצרוך (לאכול) יצורים חיים אחרים. החיה הראשונה בשרשרת שאוכלת צמחים נקראת צרכן ראשוני, והחיה שאוכלת אותה נקראת צרכן משני.

חיות שנמצאות בראש שרשרת המזון, כמו שועלים, נשרים ואריות, נקראות טורפים כי הן צדות חיות אחרות. החיות שהן צדות נקראות נטרפים. הרבה חיות הן גם טורף וגם נטרף בו-זמנית: צפרדע היא טורפת כשהיא תופסת זבוב, אבל נטרפת כשאנפה צוללת למטה ואוכלת אותה.

בטבע האמיתי, חיות כמעט אף פעם לא אוכלות דבר אחד בלבד. שועל אוכל ארנבים, עכברים, ציפורים ואפילו פירות יער. כשהרבה שרשרות מזון מתחברות יחד, הן יוצרות רשת מזון — מפה מסובכת של מי אוכל את מי. אם חיה אחת נעלמת מהרשת, כל יצור הקשור אליה מושפע, וזה מראה כמה הטבע מאוזן בעדינות.