הזוהר הצפוני

הזוהר הצפוני - או אַורורָה בּורֵיאָליס - הוא אחד ממופעי האור הטבעיים עוצרי הנשימה ביותר על כדור הארץ. וילונות מרצדים של ירוק, ורוד, סגול ואדום מתאדים בשקט על פני שמי הלילה ליד החוג הארקטי. אותה תופעה קורית גם ליד הקוטב הדרומי, שם היא נקראת אַורורָה אַוסטרָליס. ביחד, השניים ידועים כזוהר הקוטבי.

הסיבה האמיתית מתחילה עם השמש. השמש נושפת כל הזמן זרם של חלקיקים טעונים - בעיקר אלקטרונים ופרוטונים - שנקרא רוח השמש. כשהזרם הזה מגיע לכדור הארץ, השדה המגנטי של כוכב הלכת שלנו מסיט את רובו. אבל ליד הקטבים המגנטיים חלק מהחלקיקים נשפכים למטה אל האטמוספירה העליונה, שם הם מתנגשים במולקולות גז וגורמים להן לזהור - בדיוק כמו הגז בתוך שלט ניאון.

כדור הארץ מתנהג כאילו יש בתוכו מגנט ענק, עם קטבים מגנטיים ליד הצפון והדרום. השדה המגנטי הבלתי נראה הזה הוא בעצם מגן: הוא מגן עלינו מרוב החלקיקים המזיקים של השמש. הזוהר הוא הסימן היפה והנראה לעין של המגן הזה שעושה את העבודה שלו, ומנתב חלקיקים למטה לעבר הקטבים.

הצבע של זוהר הוא רמז לאיזה גז זוהר ובאיזה גובה הוא נמצא. רוב הזוהרים ירוקים, וזה מגיע מחמצן בערך 100 קילומטרים מעל הקרקע. זוהרים אדומים נדירים יותר מגיעים מחמצן הרבה יותר גבוה. קצוות כחולים וסגולים מגיעים מחנקן. אז הצבעים הרוקדים הם בעצם מפה של הגזים באטמוספירה העליונה שלנו.

זוהרים מרהיבים ביותר סביב 'הסגלגלים הזוהריים' - אזורים בצורת טבעת שמרוכזים סביב הקטבים המגנטיים. בצפון זה כולל חלקים מנורווגיה, איסלנד, אלסקה, קנדה וצפון סקוטלנד. במהלך סופות שמש חזקות הסגלגל מתרחב וזוהרים אפשר לראות מדי פעם מהרבה יותר דרומה מהרגיל.