כבידה ומסלולים

כבידה היא כוח המשיכה שקיים בין כל שני עצמים בעלי מסה. כל דבר ביקום — אתה, הדף הזה, כל כוכב לכת, כל כוכב — מושך אליו כל דבר אחר בכוח הכבידה. ככל שעצם כבד יותר וככל שאתה קרוב אליו יותר, כך כוח המשיכה שלו חזק יותר.

כדאי להבהיר בלבול נפוץ בין מסה למשקל. מסה היא כמות ה׳חומר׳ שממנה אתה עשוי, והיא לא משתנה לעולם. משקל הוא עד כמה כוח הכבידה מושך את המסה שלך, ולכן הוא משתנה ממקום למקום. יש לך אותה מסה על כדור הארץ, על הירח ועל מאדים — אבל המשקל שלך יהיה שונה בכל אחד מהם, כי הכבידה שלהם שונה.

הכבידה היא שגורמת לכוכבי הלכת לנוע במסלול סביב השמש, לירח לנוע במסלול סביב כדור הארץ, ולוויינים לנוע במסלול סביב כוכב הלכת שלנו. מסלול הוא נתיב מעוקל הנוצר מאיזון בין שני דברים: התנועה קדימה (המהירות) של העצם הנע במסלול ומשיכת הכבידה פנימה. כאשר המהירות מדויקת בדיוק, העצם מתעקל מסביב מבלי להסתחרר פנימה או לעוף החוצה.

דרך חכמה לדמיין מסלול הגיעה מניוטון עצמו. דמיינו ירי תותח מהר גבוה מאוד. ירייה עדינה — הכדור נוחת קרוב. ירייה חזקה יותר — הוא נוחת רחוק יותר. ירייה חזקה מספיק — הכדור מתעקל סביב כל כוכב הלכת ולא נוחת לעולם — הוא נמצא במסלול! כך בדיוק לוויינים נשארים בחלל.