מערכות אקולוגיות: הטבע עובד יחד

מערכת אקולוגית היא קהילה של יצורים חיים — צמחים, בעלי חיים, פטריות ואורגניזמים זעירים — יחד עם הסביבה הדוממת שהם תלויים בה: הקרקע, המים, אור השמש והאוויר סביבם. הרעיון המרכזי הוא שכל דבר במערכת האקולוגית קשור לכל השאר, ותמיד מתרחש קשר הדדי, חילופי אנרגיה וחומרים מזינים בין כולם.

מדענים מחלקים מערכת אקולוגית לשני חלקים. החלקים החיים — כל צמח, בעל חיים, פטרייה וחיידק — נקראים ביוטיים. החלקים הדוממים — אור השמש, הטמפרטורה, המים, האוויר והמינרלים בקרקע — נקראים אביוטיים. שניהם חשובים מאוד: למדבר וליער גשם תנאים אביוטיים שונים מאוד, ולכן יצורים כה שונים מסתדרים בכל אחד מהם.

בתוך מערכת אקולוגית, לכל מין יש תפקיד — קצת כמו עבודה בעיר עמוסה. עצים מספקים מחסה ומזון. דבורים מאביקות פרחים כדי שצמחים יוכלו לייצר זרעים. תולעי האדמה מפרקות עלים יבשים ומעשירות את הקרקע. טורפים שומרים על מספר בעלי החיים האחרים במאזן. מכיוון שהכול קשור, הסרת חלק אחד בלבד עלולה לגרום לכל המערכת להתערער.